John Ronald Reuel Tolkien nasce a Bloemfontain in Sud Africa il 3 gennaio 1892, da genitori inglesi originari di Birmingham. Morto il padre nel 1896, all’età di quattro anni, per motivi di salute si trasferisce con la madre e la sorella in Inghilterra, dove la famiglia si sistema a Sarehole, un sobborgo di Birmingham, ma della terra di origine, gli rimangono ricordi che influenzeranno tutta la sua produzione letteraria.
Studioso e docente di Anglosassone per oltre 20 anni all'Università di Oxford e specializzato in dialetto medievale dell'Inghilterra Centro-Occidentale, traduce molti testi antichi, che ancora oggi vengono utilizzati.
La sua carriera professionale è senz'altro brillante, ma con tutta probabilità sarebbe stata sconosciuta ai più se un giorno, sul retro di un compito che stava correggendo, non avesse scritto distrattamente: "in una caverna sotto terra viveva un Hobbit". Quel nome colpisce a tal punto la sua sensibilità di filologo che, per spiegare meglio cosa siano queste strane creature, decide di scriverne una storia.
" The Hobbit" (Lo Hobbit) esce nel 1937 e riscuote un immediato successo. Pur essendo concepita per i più piccoli, si può già intravedere nell'opera uno sfondo ben più vasto e complesso: la Terra-di-Mezzo, che prende forma nelle sue opere successive, quali Farmer Giles of Ham (1949), The Adventures of Tom Bombadil (1962) e soprattutto in la trilogia di The Lord of the Rings, riconosciuta come la sua opera più importante.
Scritta in una lingua molto ricercata che imita l'eleganza dell'inglese medievale, la trilogia si compone inizialmente di tre distinti volumi: The Followship of the Ring (1954), The Two Towers (1955) e The Return of the King (1955), che vengono poi riuniti nel 1956 in un unico libro.
Tolkien dedica alla stesura del suo capolavoro tutte le sue ricerche di studioso. In particolare s'interessa al dialetto delle Midlands, all'inglese arcaico, al Beowulf e alle Letterature nordiche (norvegese, danese, islandese). Per le sue ricerche riceve numerosi titoli onorari, tra cui quello dell'Alto Ordine Britannico, il C.B.E. e cinque Dottorati.
Dopo The Adventures of Tom Bombadil, Tolkien pensa alla possibilità di mettere in musica le numerose canzoni che caratterizzano le sue opere: nel 1968, il musicista Donald Swann pubblica un ciclo di liriche su testi di Tolkien, dal titolo "The Road goes ever on".
Negli anni seguenti Tolkien lavora ad un'altra opera, "The Silmarillon", iniziata in verità già nel 1917 e portata avanti fino alla morte, ma rimasta tuttavia incompiuta. Nell'edificio mitico del Silmarillion l'intera epica tolkiniana trova giustificazione e completamento. Da quest'immenso repertorio mitico nascono opere quali "I Racconti Perduti", "I racconti Ritrovati" e "I Racconti incompiuti di Numenor e della Terra di Mezzo", opere pubblicate dopo la morte dell'autore grazie al paziente lavoro di ricostruzione svolto dal figlio Christopher.
Dopo il suo ritiro, nel 1969, Tolkien e la moglie si trasferiscono a Bournemouth. Nel 1971 Edith muore. Tolkien la segue il 2 settembre 1973. Sono sepolti insieme nel cimitero di Wolwercote, nei sobborghi di Oxford. Sulla loro lapide si legge: Edith Mary Tolkien Luthien 1889-1971 - John Ronald Reuel Tolkien Beren 1892-1973.
" The Lord of the Rings", che ha influenzato lo sviluppo della moderna narrativa fantasy, è stato ad oggi tradotto in dozzine di lingue ed ha avuto tirature di oltre 50 milioni di copie in tutto il mondo, risultando uno dei libri più venduti dopo la Bibbia. Tolkien è il primo scrittore ad aver ricreato fedelmente un mondo alternativo, la Terra-di-Mezzo. Il suo lavoro maniacale raggiunge l'apice nell'accurata costruzione di cartine geografiche, alberi genealogici dei personaggi principali e nella creazione di un intero alfabeto!